Zoals elke fabrikant van dashboard-instrumenten heeft ook Smiths zijn oorsprong in de horloge- en klokkenmakerij. In 1851 startte Samuel Smith het bedrijf als S. Smith and Son; een horlogemaker en juwelier die zijn producten verkocht in een winkel in London. Twintig jaar later nam Samuel Smith Jr. de zaak over en breidde flink uit. Die uitbreiding werd nog veel groter toen begin 1900 de auto aan zijn opmars begon. Smiths bouwde de eerste kilometerteller ; de “mileometer”. Pas jaren later gingen ze snelheidsmeters produceren. De auto-industrie groeide in die jaren heel hard en dat resulteerde in 1914 er in dat de derde generatie Smith ( Allan Gordon Smith ) de autotak van het bedrijf oprichtte. S. Smith ans Sons ( Motor Accessories ) Ltd was een feit ; in de decennia die volgden groeide het bedrijf fors door middel van overnames ( M.L. Magneto in 1919 , K.L.G. Sparking Plugs 1927 ). In 1927 verwierf Smith ook het recht om Jaeger instrumenten onder licentie te bouwen voor de Britse markt ( British Jaeger ) ; deze meters zijn in feite omgebouwde Smiths meters.

In 1930 verkocht Smiths een groot deel van het bedrijf aan Lucas ( alles met betrekking tot licht, starten & ontsteking, inclusief M.L. Magneto, oftewel de eerste reorganisatie die een feit was ) met de afspraak dat beide bedrijven niet in elkaars vaarwater gingen zitten met hun producten en ontwikkeling. Dat is meteen ook de reden dat je in veel Britse klassiekers en prewar auto’s één Lucas ampèremeter aantreft in een dashboard met verder alleen Smiths meters. Smiths had die tak van producten ( en ontwikkeling) immers verkocht aan Lucas!

In de oorlogsjaren kwam de 4e generatie Smith aan het roer en meteen was een volgende reorganisatie een feit. Een naamswijziging naar S. Smith and Sons ( England ) Ltd was het gevolg. Dit bedrijf bestond uit 4 divisies ( Motor Accessories, Industrial Instruments, Aircraft Instruments en English Clocks). In de jaren 60 kwam er nog een divisie bij die bougies, autoradio’s en complete instrumentenclusters maakte en de naam veranderde naar Smiths Industries.

In de 70-er jaren kwam de klad in de auto-industrie en Smiths sloot weer een deal met Lucas. De gehele autodivisie werd verkocht aan Lucas, die op hun beurt het weer doorverkochten in de daarop volgende jaren. Uiteindelijk heeft VDO , een Duitse horlogemaker, alles opgekocht en daardoor een concurrent in handen gekregen. VDO sloot op hun beurt de fabriek in Engeland. Het lokale management heeft toen een gedeelte overgenomen en een doorstart gemaakt zodat de naam Smiths nog steeds Engels bleef.